"Маленькая нога" оказалась большой загадкой: знаменитый скелет может скрывать неизвестного предка человека

Находка, десятилетиями считавшаяся хорошо изученной, неожиданно заставила ученых пересмотреть устоявшиеся взгляды на раннюю эволюцию человека. Один из самых известных ископаемых скелетов Африки может оказаться куда более значимым, чем предполагалось ранее. Новое исследование указывает на возможность существования ранее неизвестного предка человека — в русле дискуссий о происхождении человека в Африке. Об этом сообщает Наука Mail со ссылкой на публикацию в American Journal of Biological Anthropology.

Скелет, изменивший представления

Речь идет об ископаемом гоминине по прозвищу "Маленькая нога", обнаруженном в пещерной системе Стеркфонтейн в Южной Африке. Его первые кости — фрагменты стопы — были найдены еще в 1994 году, а полные раскопки растянулись более чем на двадцать лет. Представленный научному сообществу в 2017 году скелет считается самым полным из всех известных останков австралопитеков.

Исследование провела группа ученых из Университета Ла Троб в Мельбурне. По их мнению, анатомические особенности "Маленькой ноги" не позволяют отнести находку ни к одному из ранее описанных видов австралопитеков.

Давний научный спор

Долгое время в научной среде не существовало единого взгляда на видовую принадлежность этого скелета. Руководитель раскопок профессор Рональд Кларк из Университета Витватерсранда считал, что находка относится к виду Australopithecus prometheus. Другие специалисты связывали ее с Australopithecus africanus, чьи останки также неоднократно обнаруживались в Стеркфонтейне.

Новый анализ показал, что "Маленькая нога" заметно отличается от обоих этих видов. По мнению авторов работы, различия носят системный характер и не могут быть объяснены индивидуальной изменчивостью или плохой сохранностью костей.

Ключевая роль основания черепа

Особое внимание исследователи уделили строению основания черепа — области, которая считается одной из самых консервативных в ходе эволюции. Именно здесь были выявлены наиболее значимые расхождения с Australopithecus africanus, включая более вытянутую затылочную плоскость.

Руководитель исследовательской группы Джесси Мартин отметил, что такие анатомические особенности с высокой вероятностью указывают на принадлежность скелета к отдельному виду. По его оценке, находка может представлять не просто новый элемент в эволюционной цепочке, а целую ветвь генеалогического древа человека — что перекликается с более широкими пересмотрами представлений об эволюции древних сообществ.

Осторожность в выводах и открытые вопросы

Несмотря на смелые выводы, авторы исследования сознательно воздержались от официальной переклассификации "Маленькой ноги". Они подчеркнули, что рассматривают свою работу как научную рекомендацию, а право окончательно назвать новый вид должно остаться за командой профессора Кларка, посвятившей изучению скелета десятилетия.

Дополнительные споры вызывает и возраст находки. Одни ученые оценивают его в 3,67 миллиона лет, другие считают, что скелет не может быть старше 2,8 миллиона лет. Разница в датировках существенно влияет на понимание того, какое место этот гоминин занимает в истории происхождения человека.

История "Маленькой ноги" показывает, что даже в хорошо изученных регионах могут скрываться открытия, способные изменить представления о нашем прошлом.