Океан теряет своих сторожей: массовая гибель морских ежей запускает опасную цепь
Незаметная для широкой публики экологическая катастрофа уже несколько лет разворачивается в океанах и затрагивает один из ключевых видов морских экосистем. Массовая гибель морских ежей происходит почти синхронно в разных регионах планеты и уже привела к резкому сокращению их численности. Учёные предупреждают, что последствия этого процесса могут оказаться гораздо серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. Об этом сообщает издание "Планета Сегодня".
Пандемия без названия
Исследование, опубликованное в журнале Frontiers in Marine Science, посвящено резкому сокращению популяций морского ежа Diadema africanum на Канарских островах и Мадейре. В 2022–2023 годах вспышка заболевания практически уничтожила ранее многочисленные колонии этого вида. По масштабам она превзошла аналогичные события 2008 и 2018 годов, поскольку на этот раз почти полностью прекратилось воспроизводство и пополнение популяций молодыми особями.
"Мы демонстрируем распространение и последствия массовой гибели, которая серьёзно ударила по популяциям Diadema africanum на Канарских островах и Мадейре в 2022–2023 годах", — сказал Иван Кано, исследователь Университета Ла-Лагуны на Тенерифе.
Почему морские ежи так важны
Морские ежи рода Diadema часто называют "инженерами экосистем". Они поедают водоросли и морскую траву, предотвращая их чрезмерный рост и тем самым создавая условия для выживания кораллов и других медленно растущих организмов. Кроме того, они служат пищей для рыб, морских звёзд, ракообразных и морских млекопитающих. Их роль в экосистемах выходит далеко за рамки питания, что подтверждают исследования, раскрывающие сложность нервной системы морского ежа.
Однако баланс здесь крайне хрупок. При снижении численности хищников морские ежи могут чрезмерно размножаться и формировать так называемые "ежовые пустоши", где биоразнообразие резко падает. Массовая гибель Diadema africanum нарушает этот баланс с другой стороны, создавая риск неконтролируемого разрастания водорослей.
Как развивалась вспышка
Первые признаки заболевания учёные зафиксировали в феврале 2022 года у островов Ла-Пальма и Гомера. Болезнь быстро распространялась по архипелагу, вызывая у ежей потерю подвижности, аномальное поведение, утрату тканей и шипов, после чего наступала гибель. В 2023 году последовала вторая волна, окончательно подорвавшая устойчивость популяций.
По данным полевых исследований на 76 участках семи островов, численность D. africanum достигла исторического минимума. На Ла-Пальме она сократилась на 74% по сравнению с 2021 годом, а на Тенерифе — на 99,7%. Многие локальные популяции оказались на грани полного исчезновения.
Тайна возбудителя и глобальный масштаб
Точный патоген, вызвавший пандемию, до сих пор не установлен. В других регионах мира массовую гибель морских ежей связывали с инфузориями рода Philaster или амёбами Neoparamoeba. Учёные не исключают роль изменения климата, а также переноса возбудителя морскими течениями или судами.
"Сообщения из других регионов показывают, что события на Канарских островах стали частью более масштабной морской пандемии", — отметил Кано.
Аналогичные случаи фиксировались от Карибского моря до западной части Индийского океана. Пока что вспышка не затронула популяции в Юго-Восточной Азии и Австралии, но исследователи подчёркивают, что риск повторного распространения сохраняется. Особенно уязвимыми могут оказаться рифовые системы, устойчивость которых напрямую зависит от таких видов, как морские ежи, что подчёркивают работы о восстановлении коралловых рифов как связанной системы.
В ближайшие годы учёным предстоит не только установить причину заболевания, но и оценить долгосрочные последствия для морских экосистем, где исчезновение морских ежей может запустить цепочку необратимых изменений.
