Кошмар с тысячами рук: как невидимый патоген превратил морские звёзды в пепел
В 2013 году биологи впервые заметили массовую гибель морских звёзд у побережья Вашингтона. Животные буквально распадались на части, и вскоре миллиарды особей исчезли вдоль тихоокеанского побережья Северной Америки — от Калифорнии до Аляски. Долгое время причина катастрофы оставалась загадкой.
Поиск виновника
Учёные подозревали вирусы, но эксперименты показали: заражение происходило только тогда, когда в образцах оставались бактерии. Ключ к разгадке дала работа команды под руководством Алиссы—Лоис Геман из Института Хакаи. Вместо тканей исследователи использовали биологическую жидкость больных морских звёзд и установили, что именно она вызывает болезнь.
Секвенирование ДНК выявило преобладание бактерий рода Vibrio. Позже удалось выделить конкретного возбудителя — Vibrio pectenicida штамм FHCF—3. Он встречается в разных океанах и ранее был найден в личинках моллюсков и морских гребешков.
Экспериментальные доказательства
Чтобы окончательно подтвердить гипотезу, учёные заразили здоровых морских звёзд выделенным штаммом. Все они заболели, а в их организмах вновь обнаружили Vibrio pectenicida. Дозозависимый эффект подтвердил патогенность: чем выше концентрация бактерии, тем быстрее наступали симптомы и смерть.
"Они проделали отличную работу. Они заслуживают похвалы за попытку интерпретировать очень сложные данные", — отметил морской эколог Иэн Хьюсон из Корнеллского университета.
Хотя исследование убедительно указывает на возбудителя, Хьюсон подчеркнул необходимость дополнительных подтверждений, например выявления характерных повреждений тканей.
Экологические последствия
Морские звёзды, особенно вид—подсолнух (Pycnopodia helianthoides), играют важную роль в морских экосистемах: они контролируют численность морских ежей. После их исчезновения ежи резко размножились и уничтожили леса бурых водорослей — критически важное местообитание для многих видов.
Сегодня болезнь приобрела сезонный характер и чаще всего проявляется в тёплое время года. Её следы находят по всему миру, но именно на восточном побережье Тихого океана последствия оказались наиболее разрушительными.
Восстановление и новые методы
Учёные разрабатывают тест ПЦР для выявления штамма—убийцы. Это позволит проверять морских звёзд в неволе и выпускать в океан только здоровых или устойчивых особей. Такой тест поможет и в мониторинге воды или других организмов.
Несколько исследовательских групп занимаются разведением морских звёзд—подсолнухов, чтобы восстановить популяцию. И есть первые признаки надежды: этим летом у побережья Северной Калифорнии и Орегона биологи впервые за годы заметили молодые морские звёзды, что может означать начало восстановления.
