На атлантическом побережье Марокко неприметная на первый взгляд пещера оказалась редким хранилищем глубокой человеческой истории. Найденные здесь окаменелости удалось датировать с исключительной точностью — около 773 тысяч лет назад. Для столь древних находок такая хронология считается уникальной. Об этом сообщает научное издание со ссылкой на международную исследовательскую группу.
Останки были обнаружены в карьере Thomas Quarry I в районе Касабланки, в пещере Grotte à Hominidés. Их анатомия сочетает архаичные и более знакомые черты, указывая на популяции, близкие к общей линии, от которой впоследствии разошлись Homo sapiens, неандертальцы и денисовцы.
Работой руководила международная команда под эгидой Института Макса Планка совместно с учеными Университета Поль Валери в Монпелье и Национального института наук и наследия Марокко. Совокупность возраста и анатомических особенностей помещает находки рядом с ключевой точкой разветвления эволюции человека.
Эти результаты стали итогом более чем 30 лет систематических исследований в рамках мароккано-французской программы Préhistoire de Casablanca. Раскопки велись слой за слоем с использованием стратиграфии и геоархеологических методов.
Такой подход позволил сохранить контекст находок. По словам исследователей, отложения в пещере оказались практически нетронутыми, что крайне редко для памятников столь раннего плейстоцена. Именно сохранность слоев дала возможность надежно связать кости с конкретным временным интервалом.
Побережье Рабат-Касабланка представляет собой природный архив. Здесь сочетаются приподнятые морские террасы, древние дюны и пещерные системы, сформированные колебаниями уровня моря и ветровыми процессами.
"Карьер Thomas Quarry I расположен в поднятых прибрежных образованиях побережья Рабат-Касабланка, региона, известного своей исключительной последовательностью плио-плейстоценовых береговых линий, дюн и пещерных систем", — отметил содиректор программы Жан-Поль Рейналь.
Быстрое накопление и цементация песков помогли надежно законсервировать отложения и все, что оказалось внутри них.
Одна из главных сложностей при изучении ранних человеческих окаменелостей — точная датировка. В Grotte à Hominidés ученым помогла магнитостратиграфия. Магнитное поле Земли периодически меняет полярность, и эти инверсии оставляют след в осадках.
Исследователи отобрали около 180 образцов пород, что является крайне высоким показателем для такого памятника. Это позволило зафиксировать переход Матуяма-Брюнес — последнее крупное изменение магнитного поля, произошедшее около 773 тысяч лет назад. Окаменелости, как показал анализ, были отложены именно в этот период.
Среди находок — почти полная нижняя челюсть взрослого, фрагмент второй челюсти, детская челюсть, несколько позвонков и отдельные зубы. Некоторые кости несут следы воздействия хищников, что позволяет предположить, что пещеру использовали и животные.
Для анализа применялись микро-КТ высокого разрешения, геометрическая морфометрия и сравнительная анатомия. Полученная картина оказалась мозаичной: одни черты выглядят очень древними, другие приближаются к более поздним человеческим формам.
Особое внимание ученые уделили зубам и их внутренней структуре — эмалево-дентиновому соединению. Эта зона сохраняет таксономические признаки даже при сильном износе.
Сравнение с находками из Гран-Долины в Испании показало отдельные сходства, но в целом марокканские гоминины заметно отличаются от Homo erectus и Homo antecessor. Анализ также выявил отсутствие характерных для неандертальцев признаков, что указывает на самостоятельную линию развития, отличную от популяций, известных по пещерным находкам неандертальцев.
Возраст марокканских окаменелостей сопоставим с предполагаемым временем жизни последнего общего предка Homo sapiens, неандертальцев и денисовцев, которое генетики оценивают в диапазоне от 765 до 550 тысяч лет назад. Эти кости располагаются ближе к ранней границе этого интервала.
Они также примерно на полмиллиона лет старше самых ранних находок Homo sapiens из Джебель-Ирхуда, что делает их особенно важными для реконструкции ранних этапов эволюции.
Открытие ставит под сомнение представление о Сахаре как постоянном биогеографическом барьере. Климатические колебания могли создавать временные коридоры, связывая Северо-Западную Африку с восточными и южными регионами континента.
"Окаменелости из Grotte à Hominidés могут быть лучшими кандидатами на роль африканских популяций, близких к корню общей родословной Homo sapiens, неандертальцев и денисовцев", — подчеркнул исследователь Жан-Жак Хублин из Института Макса Планка.
Если выводы подтвердятся дальнейшими исследованиями, Thomas Quarry I станет не просто хорошо датированным памятником. Он может оказаться одной из немногих точек, где зафиксирован критический этап формирования человеческой эволюции, связавший ранние африканские популяции с будущими ветвями человечества.