Под толщей льда на далёком спутнике Сатурна могут скрываться процессы, которые меняют представления о границах жизни во Вселенной. Учёные всё чаще рассматривают Энцелад не как холодный безжизненный мир, а как динамичную систему с активной химией. Новые эксперименты показали, что условия там могут быть гораздо "дружелюбнее" к органике, чем считалось ранее. Об этом сообщает журнал Icarus.
Энцелад давно привлекает внимание астрономов из-за убедительных признаков существования глобального океана жидкой воды под ледяной корой. Одним из ключевых аргументов стали мощные гейзеры на южном полюсе спутника, которые выбрасывают в космос пар и частицы льда. Эти выбросы формируют часть колец Сатурна и одновременно служат "окном" в скрытую под поверхностью среду.
Именно через такие струи в 2004–2017 годах неоднократно пролетал зонд NASA "Кассини". Его приборы зафиксировали широкий спектр органических молекул — от простых до более сложных. Наличие таких соединений заставило учёных задуматься о том, что в океане Энцелада могут идти реакции, напоминающие ранние этапы химической эволюции.
Долгое время оставался открытым вопрос: являются ли эти вещества наследием раннего этапа формирования спутника или они образуются непосредственно в океане. Руководитель исследования Макс Крэддок из Токийского института науки отметил, что предыдущие эксперименты редко учитывали совокупность факторов, характерных именно для Энцелада — давление, состав воды и взаимодействие с породами дна.
"Ранее лабораторные модели были упрощёнными и не отражали всей сложности среды под ледяной оболочкой", — отметил руководитель исследования Макс Крэддок.
Чтобы устранить этот пробел, международная группа учёных из Японии и Германии воссоздала предполагаемые условия подлёдного океана в лаборатории. Эксперимент показал, что органические соединения способны формироваться там сравнительно легко, без экзотических катализаторов.
Результаты вписываются в более широкий контекст поисков жизни за пределами Земли. Ранее учёные уже обсуждали, что космические тела доставляли органические молекулы на Землю, создавая основу для зарождения биохимии. Энцелад, в отличие от метеоритов, может быть местом постоянного синтеза таких соединений.
Кроме того, исследования других планет и спутников показывают, что лёд способен не только изолировать, но и защищать воду. Например, выяснилось, что ледяной покров защищал древние озёра Марса от испарения, позволяя им существовать значительно дольше. Аналогичный механизм может работать и на Энцеладе, поддерживая стабильность океана на протяжении миллионов лет.
Экспериментальные данные усиливают гипотезу о том, что для формирования органики не требуется "земной" набор условий. Достаточно воды, источников энергии и подходящей химической среды. Энцелад становится одним из наиболее перспективных объектов для будущих миссий, ориентированных на поиск признаков жизни.