В египетской пустыне палеонтологи нашли почти полный череп древнего хищника, жившего около 30 миллионов лет назад. Этот зверь, названный бастетодоном, когда-то был грозой древних лесов и стоял на вершине пищевой цепи. Его находка стала одним из самых впечатляющих открытий последних лет и помогла учёным по-новому взглянуть на эволюцию древних млекопитающих.
Исследование опубликовано в Journal of Vertebrate Paleontology и проведено совместно учёными из Университета Мансура и Американского университета в Каире.
Размером с леопарда и с челюстями, способными дробить кости, бастетодон был типичным представителем древней группы гиенодонтов — плотоядных млекопитающих, предшествовавших современным кошкам, собакам и гиенам. Эти животные охотились на древних слонов, гиппопотамов и приматов в зелёных джунглях региона Фаюм, который теперь превратился в безжизненную пустыню.
"Когда мы уже собирались завершить раскопки, один из членов команды заметил из песка большие зубы. Это стало началом невероятного открытия — почти полного черепа древнего хищника", — рассказал палеонтолог Шорук Аль-Ашкар, ведущий автор исследования.
| Показатель | Бастетодон | Современный леопард |
|---|---|---|
| Возраст существования | 30 млн лет назад | Современный |
| Размер | До 1,5 м в длину | До 1,8 м |
| Добыча | Приматы, древние гиппопотамы, даманы | Антилопы, обезьяны |
| Среда обитания | Леса Фаюма | Саванны и горы Африки |
| Роль в экосистеме | Главный хищник | Главный хищник |
Название Bastetodon объединяет египетскую мифологию и палеонтологию. "Бастет" — древнеегипетская богиня с головой кошки, покровительница защиты и домашнего уюта. Суффикс "odon" означает "зуб" и подчёркивает мощные челюсти хищника.
Экспедиция, в ходе которой была найдена окаменелость, проходила в знаменитой Фаюмской впадине — месте, где в течение миллионов лет накапливались останки древней фауны. Здесь учёные исследуют временной пласт, охватывающий переход от тёплого эоцена к холодному олигоцену — эпохе глобальных климатических перемен.
"Фаюм — одно из самых важных мест в Африке, где находят окаменелости. Без него мы бы очень мало знали о происхождении африканских экосистем", — подчеркнул доктор Мэтт Бортс, куратор отдела окаменелостей Университета Дьюка.
Изучение геологии местности. Сначала исследователи определяют возраст пород и вероятность сохранности останков.
Тщательные раскопки. Каждый слой песка снимается вручную, чтобы не повредить кости.
Фиксация координат. Все находки заносятся в базу данных с точной привязкой к слою.
Консервация и анализ. Кости укрепляют специальными составами и изучают под микроскопом.
Ошибка: считать, что все древние хищники происходят из Евразии.
Последствие: искажение картины эволюции.
Альтернатива: признание Африки как колыбели многих хищных видов.
Ошибка: игнорировать климатические факторы.
Последствие: неполное понимание вымирания гиенодонтов.
Альтернатива: учитывать связь между климатом, экосистемами и эволюцией.
Ошибка: полагать, что гиенодонты вымерли внезапно.
Последствие: ошибочные выводы о смене хищников.
Альтернатива: рассматривать их постепенное вытеснение предками кошек и собак.
Некоторые учёные предполагают, что отдельные черты гиенодонтов могли сохраниться у современных хищников. Мощные челюсти, структура черепа и особенности охоты перекликаются с поведением львов и гиен. Возможно, бастетодон стал одним из последних звеньев между древними плотоядными и современными кошачьими.
Что такое гиенодонты?
Это вымершая группа хищных млекопитающих, живших 40-18 миллионов лет назад и занимавших верхние уровни пищевых цепей.
Почему находка бастетодона так важна?
Она впервые показала, что крупные гиенодонты развивались в Африке, а не были завезены из Европы, как считалось ранее.
Можно ли увидеть череп бастетодона?
Да, он будет выставлен в Музее естественной истории Университета Мансура.
Миф: гиенодонты были родственниками гиен.
Правда: они вымерли задолго до появления современных хищников.
Миф: бастетодон был размером с тигра.
Правда: он был ближе по размерам к леопарду, но с более мощной челюстью.
Миф: Фаюмская впадина — мёртвое место.
Правда: здесь до сих пор находят новые виды древних животных.
В черепе бастетодона сохранились следы мышечных креплений, по которым можно восстановить силу укуса.
Его зубы были способны раскусывать кости крупных травоядных.
Название Bastetodon символически связывает его с богиней Бастет — покровительницей кошек и охоты.
Первыми окаменелости гиенодонтов нашли в Фаюме ещё в начале XX века. Тогда их ошибочно отнесли к европейским видам. Новое исследование исправило эту ошибку: оказалось, что Африка — их родина. Команда Sallam Lab также ввела в научный оборот род Sekhmetops, названный в честь львиноглавой богини Сехмет, чтобы объединить два древних рода — бастетодона и сехметопса — в общую африканскую эволюционную линию.