На побережье Девона палеонтологи обнаружили окаменелость, которая заставила учёных по-новому взглянуть на историю эволюции рептилий. Возраст находки — 242 миллиона лет, и она оказалась настолько необычной, что исследователи из Бристольского университета назвали её "не похожей ни на что из ранее обнаруженного". Работа опубликована в журнале Nature.
Сегодняшние ящерицы, змеи и гаттерии образуют крупнейшую группу наземных позвоночных — лепидозавров, насчитывающую более 12 тысяч видов. Их эволюционный успех обычно связывают с особенностями строения черепа — гибкими суставами и множеством зубов на нёбе, что помогает поедать добычу разных размеров.
Долгое время считалось, что эти черты присутствовали уже у первых представителей группы. Однако новый вид, получивший название Agriodontosaurus helsbypetrae, разрушил это представление.
"В новой окаменелости почти нет того, что мы ожидали увидеть. У неё нет нёбных зубов и признаков шарнирного соединения, но есть открытая височная кость и очень крупные зубы", — пояснил руководитель исследования и магистр палеобиологии Дэн Марк, Бристольского университета.
Череп древней рептилии оказался крошечным — всего 1,5 сантиметра, но именно он дал ключ к разгадке. Используя синхротронное рентгеновское излучение — мощную технологию, применяемую в Европейском центре синхротронного излучения (Франция) и Diamond Light Source (Великобритания), исследователи смогли рассмотреть мельчайшие детали.
"Исключительное разрешение снимков позволило нам избежать повреждения образца и увидеть все нюансы структуры черепа", — отметил один из научных руководителей проекта Дэвид Уайтсайд.
Скелет, по словам профессора Майкла Бентона, умещался на ладони. После сканирования и цифровой реконструкции стало ясно: зубы древнего существа имели треугольную форму и, вероятно, служили для прокалывания хитиновой оболочки насекомых — подобно тому, как это делает современная гаттерия.
Название Agriodontosaurus helsbypetrae переводится как "свирепая зубастая ящерица из Хелсби" — в честь геологической формации, где была найдена окаменелость.
"Это животное не похоже ни на одно из ранее обнаруженных и заставляет нас заново задуматься об эволюции ящериц, змей и гаттерии", — отметил Марк.
По словам учёных, образец помогает лучше понять раннюю историю лепидозавров и показывает, что их анатомия была гораздо разнообразнее, чем предполагалось.
| Признак | Предполагалось ранее | Что показала находка |
|---|---|---|
| Нёбные зубы | Были развиты | Отсутствуют |
| Височная кость | Закрытая | Открытая |
| Шарнирное соединение черепа | Присутствует | Отсутствует |
| Размер зубов | Небольшие | Крупные, треугольные |
| Тип питания | Универсальный | Насекомоядный |
Новый вид жил в среднем триасовом периоде, задолго до появления динозавров. Он стал переходным звеном между древними рептилиями и современными ящерицами. До этого считалось, что все ключевые черты лепидозавров — гибкость черепа, зубы на нёбе и способность широко раскрывать пасть — появились одновременно. Однако Agriodontosaurus доказывает, что эти особенности развивались поэтапно, а ранние формы могли сильно различаться.
"Этот образец предоставляет важную информацию о предках всех лепидозавров и дополняет знания о гаттерии, которую часто называют живым ископаемым", — добавил Марк.
Работа над находкой началась с обычного полевого открытия.
"Когда я нашёл этот образец в 2015 году на пляже в Девоне, я не понял, что это. Он был почти полностью скрыт под песком", — вспоминает палеонтолог Роб Корам.
С тех пор учёные потратили годы на сканирование, 3D-реконструкцию и сравнение с другими триасовыми видами. Результаты позволили уточнить родственные связи ранних рептилий и подтвердили, что лепидозавры начали эволюционировать раньше, чем считалось.
Ошибка: Считать, что ранние лепидозавры имели анатомию, аналогичную современным ящерицам.
Последствие: Неверное понимание механизмов эволюции.
Альтернатива: Пересмотр моделей развития черепа и зубов у древних рептилий.
Ошибка: Недооценивать микрофоссилии.
Последствие: Потеря ключевых данных о ранних этапах эволюции.
Альтернатива: Использование высокоточных методов сканирования.
Ошибка: Считать гаттерию неизменной формой.
Последствие: Ошибочное представление о "живых ископаемых".
Альтернатива: Рассматривать её как часть богатой и изменчивой эволюционной линии.
Окаменелость из Девона подтверждает, что эволюция лепидозавров шла сложным и ветвистым путём. Некоторые черты, считавшиеся "типичными", появились позже, а ранние формы сочетали примитивные и уникальные признаки. Это открытие меняет не только хронологию, но и понимание того, как природа экспериментировала с формами, создавая будущих ящериц и змей.
| Плюсы | Минусы |
|---|---|
| Высокое разрешение сканирования | Высокая стоимость оборудования |
| Безопасность для образцов | Ограниченный доступ к центрам |
| Возможность 3D-реконструкции | Большой объём обработки данных |
Где была найдена окаменелость?
На пляже в Девоне, Великобритания, в формации Хелсби.
Какой возраст находки?
Около 242 миллионов лет, средний триас.
Почему находка важна?
Она демонстрирует неизвестную ранее форму черепа и зубов, что меняет понимание ранней эволюции лепидозавров.
Миф: Все ящерицы произошли от одного общего предка с одинаковыми чертами.
Правда: Эволюция шла множественными параллельными линиями.
Миф: Гаттерия — неизменный "живой ископаемый".
Правда: Её анатомия — результат длительных эволюционных адаптаций.
Миф: Мелкие окаменелости не дают значимой информации.
Правда: Именно микроскопические находки нередко раскрывают важные этапы развития.
Agriodontosaurus helsbypetrae — одна из старейших находок лепидозавров в Европе.
Её зубы были сопоставимы по размеру с зубами хищных насекомоядных.
Исследование проводилось с участием студентов, которые самостоятельно обрабатывали данные сканирования.
Выводы, сделанные из публикации Nature и работы учёных Бристольского университета, подтверждают: эволюция рептилий была гораздо сложнее и разнообразнее, чем считалось. Новая находка напоминает, что даже крошечный череп способен изменить понимание миллионов лет истории жизни на Земле.