В глубинах под австралийской равниной Налларбор скрывается удивительный мир. В пещерах, куда редко проникает человек, обитают существа, полностью приспособленные к вечной темноте. Недавняя экспедиция Университета Аделаиды и Австралийской спелеологической федерации выявила уникальные виды беспозвоночных, в том числе единственную в мире слепую осу, утратившую глаза и крылья.
Обнаруженная оса отличается от всех известных видов. У неё отсутствуют функциональные глаза, крылья сильно редуцированы, а ноги и усики непропорционально длинные. Всё это говорит о полной адаптации к жизни в темноте.
"Адаптация осы — выдающееся свидетельство креативности эволюции", — отметила доктор Джесс Марш из Университета Аделаиды.
Это первый случай, когда оса настолько кардинально изменила облик, чтобы выжить в условиях абсолютной темноты.
В одной из пещер команда обнаружила тысячи беспозвоночных — пауков, тараканов, многоножек и самих ос. Все они оказались мёртвыми. Засушливые условия способствовали мумификации, благодаря чему тела сохранились в отличном состоянии.
Некоторые виды, вероятно, вымерли, но их останки позволяют исследовать эволюционные адаптации. Учёные пытаются определить возраст образцов: от десятков до тысяч лет.
"В пещере обитают тысячи таких беспозвоночных, словно застывших во времени", — сказал доктор Джесс Марш.
Во второй пещере экспедиция обнаружила живую популяцию необычных пауков. Эти бледные и медлительные хищники без глаз строят огромные паутины между камнями.
"Новый вид пауков встречается только в этой пещере", — отметил доктор Марш.
Каждый известный вид таких пауков привязан к одной-единственной пещере. Это делает их крайне уязвимыми: любое вмешательство может уничтожить целый вид.
Исследователи нашли в пещере следы лисиц: экскременты и даже погибшее животное. Если эти хищники охотятся на пауков, это может подорвать хрупкий баланс экосистемы. Присутствие инвазивных видов — серьёзный риск для редких обитателей подземного мира.
Чтобы добраться до находок, учёные преодолели 1,5 км сложного пути: узкие щели, пыльные коридоры и опасные подъёмы.
"Долгие переходы по пещерам были невероятно сложными, но я бы повторил это снова", — сказал доктор Марш, основатель Invertebrates Australia.
Эти подземные пространства поражают воображение: сталактиты, сталагмиты и редкие минералы создают пейзажи, которые исследователи описывают как "неземной красоты".
Миф: в пещерах нет жизни.
Правда: под землёй обитают уникальные и адаптированные виды.
Миф: слепота — это недостаток.
Правда: для подземных существ это эволюционное преимущество.
Миф: подземные виды не имеют значения.
Правда: они помогают понять эволюцию в экстремальных условиях.
Что необычного в новой осе?
Она полностью лишилась глаз и крыльев, адаптировавшись к жизни в темноте.
Почему мумифицированные находки важны?
Они позволяют изучать давно вымершие виды в отличной сохранности.
А что если в глубинах Налларбора скрываются ещё десятки видов, не известных науке? Возможно, именно эти открытия помогут лучше понять эволюцию и механизмы выживания в экстремальных условиях.