Около 400 миллионов лет назад первые позвоночные обитали только в воде, и их плавники ещё не были приспособлены для движения по суше. Но новые находки в Польше могут изменить наши представления об этом этапе эволюции: учёные обнаружили окаменелые следы, которые указывают на то, что рыбы начали осваивать сушу на 10 миллионов лет раньше, чем считалось.
Во время раскопок в горах Святого Креста в 2021 году исследователи нашли более 240 углублений, ям и борозд в древнем песчанике возрастом от 410 до 393 миллионов лет. По их мнению, они остались от рыб, которые пытались передвигаться по мелководью или суше.
"Сначала не хотел в это верить. Находка вдохновляет и демонстрирует потенциал изучения окаменелых следов", — признался палеонтолог Кристиан Клуг из Цюрихского университета.
Следы оказались удивительно похожими на отпечатки, которые оставляют современные двоякодышащие рыбы, передвигаясь по берегу. Эти животные дышат воздухом, имеют лёгкие и особые плавники — предвестники будущих конечностей наземных тетрапод.
В лаборатории учёные сравнили отпечатки с трёхмерными сканами следов западноафриканской двоякодышащей рыбы Protopterus annectens. Результаты совпали: на отпечатках различимы следы хвоста, рыла, плавников и тела.
Интересная особенность: из 240 отпечатков 36 были сделаны с наклонённой головой, и в 35 случаях наклон был влево. Это может быть древнейшим свидетельством асимметричного поведения — своеобразной "праворукости".
"Праворукость — неожиданная идея, но почему бы и нет? Как и у людей, у животных есть "сильная сторона" для асимметричных действий", — отметил Клуг.
Не все согласны с выводами.
"Современные двоякодышащие рыбы сильно отличаются от древних форм, поэтому сравнение может быть некорректным", — напоминает Чейз Браунштейн из Йельского университета.
Тем не менее даже критики признают, что поиск ранних свидетельств выхода позвоночных на сушу чрезвычайно важен.
Исследователи планируют продолжить работу в Польше, изучая окаменелые растения и другие останки, найденные рядом со следами. Дополнительные данные из Китая и Австралии помогут точнее определить, кто именно оставил отпечатки.