С первого взгляда углубления на склоне хребта Дайносор-Ридж в Колорадо могут показаться обычными дефектами древней породы. Камень здесь шероховатый, с выбоинами и трещинами, словно подвергшийся тысячелетнему выветриванию. Но палеонтологи увидели в этих неровностях не хаотичные разрушения, а следы нежного поведения динозавров — своеобразные "арены ухаживания", где животные пытались впечатлить друг друга умением выскребать площадки для будущих гнёзд.
Такое поведение напоминает современные ритуалы птиц. По словам палеонтолога Кэлдвелла Бантина из Университета Олд Доминион, динозавры, близкие к хищникам вроде аллозавра, собирались в этих местах, демонстрируя свои навыки гнездостроения.
"Во время демонстрации гнезд у малых зуёков самец строит демонстрационное гнездо и, если самка его посещает, выполняет дополнительные движения лапами, разбрасывая осадок вокруг гнезда", — сказал палеонтолог Кэлдвелл Бантин.
Учёные не уверены, становились ли эти ямки настоящими гнёздами, но ясно одно — они были частью брачных игр.
Подобные открытия — редкость. Поведение, связанное со спариванием, занимает считанные секунды или дни, и шанс, что оно сохранится в окаменелостях, крайне мал. Тем не менее иногда катастрофы "консервировали" такие моменты. 47 миллионов лет назад в Германии пары древних черепах Allaeochelys утонули во время спаривания в токсичных водах озера, их тела погрузились в ил и остались нетронутыми. А 325 миллионов лет назад акулы Falcatus могли погибнуть из-за внезапного падения уровня кислорода.
Подобные сцены чаще фиксировались у обитателей воды, где особые условия позволяли сохранить даже самые хрупкие следы.
Ещё больше свидетельств брачных ритуалов находят среди насекомых. Древняя смола превращалась в капкан для спаривающихся мух, клещей или коллембол, сохраняя их в мельчайших деталях. В 2023 году группа во главе с палеонтологом Констанцей Пенья-Кайрат описала рой трипсов, застывших в меловом янтаре. На их телах сохранилась пыльца: насекомые прилетели к дереву за пищей, но оказались втянутыми в брачное собрание — и навсегда заперлись в смоляной капле.
Иногда сами тела животных не сохраняются, но их движения оставляют красноречивые отпечатки. 243 миллиона лет назад мечехвосты на территории Германии двигались по илу в поисках партнёров, а их следы напоминают следы современных сородичей. Судя по находкам, к этим скоплениям могли тянуться и крокодилы — охотники или падальщики.
Именно такие следы становятся ключом к разгадке брачных ритуалов. Даже если невозможно представить пару трицератопсов, застывших в момент спаривания, вполне реально найти отпечатки их шагов, сходящихся на песчаном берегу.
Чтобы понять, как интерпретировать древние царапины и ямки, палеонтологи часто обращаются к поведению живущих сегодня животных. Так, сравнивают узоры в песке, которые оставляют пауки и скорпионы, с пермскими окаменелостями. Но, как отмечает палеонтолог Энтони Мартин из Университета Эмори, этот метод не всегда надёжен: динозавры были гораздо крупнее современных существ и могли вести себя совершенно иначе.
"Учитывая, что не каждое ухаживание заканчивается спариванием, и потенциально большое количество движений, которые может выполнить ухаживающий партнёр, следы ухаживания должны быть гораздо более распространены, чем останки самого ухажёра", — пояснил палеонтолог Энтони Мартин.
Такое сравнение помогает учёным делать первые шаги к пониманию древнего поведения, но требует осторожности: слишком прямые параллели могут ввести в заблуждение. Поэтому палеонтологи стараются сочетать наблюдения за современными видами с анализом окаменелостей, чтобы приблизиться к более полной и достоверной картине жизни вымерших существ.
Учёные уверены: шанс наткнуться на следы ухаживания выше, чем на прямые сцены спаривания. Это могут быть ряды отпечатков, сходящихся на небольшой площади, где животные, вероятно, топтались рядом друг с другом. Пока таких открытий немного, но исследователи не теряют надежды.
Палеонтология всё чаще показывает, что даже самые мимолётные проявления поведения могут сохраниться на миллионы лет — будь то застывшие в янтаре насекомые, погибшие во время спаривания черепахи или выскобленные лапами динозавров ямки. Именно эти детали позволяют увидеть доисторический мир не только через кости, но и через жизнь, которая однажды оживляла древние пейзажи.