Учёные из Колорадского университета работают над проектом, который звучит как сюжет из "Звёздных войн": реальным "тянущим лучом". Только вместо того чтобы втягивать корабли врагов, эта технология должна помочь бороться с космическим мусором и выводить с орбиты вышедшие из строя спутники.
Идею предложил профессор аэрокосмической инженерии Ханспетер Шауб после катастрофического столкновения спутников Iridium 33 и "Космос—2251" в 2009 году. Новый метод основан на электростатическом притяжении: сервисный аппарат заряжает неработающий спутник отрицательными электронами, а сам получает положительный заряд. В результате между ними возникает "невидимая связь", позволяющая буксировать цель на безопасное расстояние, не соприкасаясь физически.
"Наука на месте, а вот финансирование — нет", — сказала исследовательница проекта Кейли Чэмпион.
Электростатическая тяга очень слабая, поэтому перемещение одного спутника может занять больше месяца. Но ключевое преимущество метода — полное отсутствие физического контакта.
"Если выстрелить гарпуном или сетью, можно повредить спутник и усугубить проблему", — отметил докторант Джулиан Хаммерл.
В отличие от гарпунов и магнитов, такой способ не разрушает цель и не требует массивного оборудования.
Сейчас команда тестирует установку в вакуумной камере ECLIPS, моделируя поведение аппаратов в космосе. Первые реальные миссии возможны только после привлечения миллионов долларов. Идеально было бы запустить сразу два аппарата — буксир и "мишень", но это удвоит расходы.
"Их технология всё ещё на ранней стадии, но я почти уверен, что она сработает", — сказал аэрокосмический инженер Джон Крассидис.
Главное препятствие — скорость работы. Сотни спутников на геостационарной орбите невозможно очистить таким образом быстро. Кроме того, метод не подходит для мелкого мусора, которого в космосе гораздо больше.
Тем не менее эксперты видят перспективу.
"Электростатический тягач способен создавать силы, необходимые для перемещения спутников", — подчеркнула доцент Каролин Фрюэ.
Если проект удастся, он может стать первым шагом к бесконтактной очистке орбиты и доказательством того, что идеи из научной фантастики можно превратить в реальность.