Древняя змея Британии скрывалась в коллекции 40 лет — находка перевернула представления об эволюции

В Британии описали новый вид змеи возрастом 37 млн лет — палеонтологи

Задолго до того, как очертания современной Британии стали привычными, по её территории ползали змеи, приспособленные к тёплому и влажному климату с лесами, реками и болотами. Одна из таких рептилий десятилетиями оставалась незамеченной в музейных коллекциях, пока повторный анализ не выявил ранее неизвестный вид. Эта находка помогает по-новому взглянуть на раннюю эволюцию современных змей. Об этом сообщает научное издание, посвящённое палеонтологическим исследованиям.

Окаменелость, которую долго не замечали

В 1981 году на скале Хордл-Клифф на южном побережье Англии коллекционеры нашли крошечные кости позвоночника змеи. Фрагменты поступили в Музей естественной истории в Лондоне и хранились там без детального изучения. На протяжении многих лет их не связывали с отдельным или уникальным видом.

Недавняя работа показала, что эти позвонки принадлежат новому роду и виду, получившему название Paradoxophidion richardoweni. Анализ показал, что змея жила около 37 миллионов лет назад, в позднем эоцене — периоде, когда климат Европы был значительно теплее нынешнего.

Окаменелости происходят из формации Headon Hill, сформировавшейся в условиях высокого уровня углекислого газа, мягких температур и пышных экосистем, характерных для многих древних ландшафтов Британии, изучаемых в рамках работ по археологии и древним останкам.

Чем Paradoxophidion отличается от других змей

Хотя до нас дошли только отдельные позвонки, именно они оказались ключом к пониманию особенностей этой змеи. Paradoxophidion сочетает признаки, которые обычно встречаются у разных групп змей и редко объединяются в одном организме.

Позвонки отличаются мощными опорными структурами, крупным нервным каналом и формой, не совпадающей ни с примитивными змеями, ни с более поздними, хорошо изученными группами. Одни черты напоминают ранних водных или полуводных змей, другие — продвинутых представителей группы кенофидитов, к которой относится большинство современных видов.

Окаменелости, находящиеся близко к основанию эволюционного древа кенофидитов, встречаются крайне редко. Поэтому Paradoxophidion заполняет важный пробел и показывает, что ранние представители этой линии уже демонстрировали разнообразие форм позвоночника.

Происхождение названия и вклад исследователей

Название рода переводится как "парадоксальная змея" — оно отражает неожиданное сочетание признаков в строении костей. Видовое имя richardoweni дано в честь сэра Ричарда Оуэна, одной из ключевых фигур в истории палеонтологии и основателя Музея естественной истории в Лондоне.

Ведущим автором исследования стал доктор Георгиос Георгалис, специалист Института систематики и эволюции животных Польской академии наук.

"Это была моя детская мечта — посетить Музей естественной истории, не говоря уже о том, чтобы работать с его коллекциями", — сказал доктор Георгиос.
"Особенно ценно описывать раннюю расходящуюся кенофидитную змею, потому что у нас очень мало данных о том, как именно возникли современные змеи. Paradoxophidion приближает нас к этому пониманию".

Как цифровые технологии подтвердили открытие

Позвонки новой змеи имеют длину всего несколько миллиметров. Именно из-за такого размера они долгое время оставались без внимания. Для детального анализа команда использовала микро-КТ-сканирование.

Этот метод позволил создать трёхмерные цифровые модели костей и изучить их внутреннюю структуру. Исследователи выявили общие признаки у всех фрагментов, что подтвердило их принадлежность одному виду. Подобный подход всё чаще применяется и при изучении других ископаемых, включая работы по датировке динозавров по скорлупе яиц.

Возможный образ жизни древней змеи

По сохранившимся костям нельзя с уверенностью сказать, была ли змея наземной, древесной или водной. Длина тела, по оценкам, не превышала одного метра, а особенности позвоночника указывают на гибкое, подвижное тело без признаков активного рытья нор или лазания.

Некоторые черты напоминают современных акрокордид — полностью водных змей, обитающих сегодня в Юго-Восточной Азии и северной Австралии. Эта группа считается одной из самых ранних ветвей кенофидитов.

"Если сходство с акрокордидами не случайно, Paradoxophidion может оказаться самым древним известным представителем этой линии", — отметил Георгиос Георгалис.
"В таком случае можно предположить водный образ жизни, хотя окончательных доказательств пока нет".

Почему эта находка важна для науки

Открытие показывает, что разнообразие змей в древней Европе, включая территорию Англии, было значительно выше, чем сегодня. Район Хордл-Клифф уже известен находками одних из самых ранних констрикторных змей, а Paradoxophidion дополняет эту картину.

Вид демонстрирует, что ранние продвинутые змеи экспериментировали с разными вариантами строения позвоночника задолго до формирования современных семейств. Это помогает лучше понять темпы и направления эволюции рептилий.

Исследователи не исключают, что в музейных фондах скрываются и другие подобные находки. Дальнейшее изучение старых коллекций может привести к открытию новых таксонов и уточнению истории развития змей.

Сравнение: древние и современные змеи

Древние змеи эоцена существовали в более тёплом и влажном климате и часто сочетали признаки, которые сегодня встречаются у разных групп. Современные змеи, напротив, обычно имеют более специализированное строение, связанное с конкретным образом жизни — наземным, древесным или водным. Paradoxophidion показывает переходное состояние между этими этапами.

Плюсы и минусы палеонтологических находок из музейных коллекций

Такие находки позволяют открыть новые виды без дополнительных раскопок и расширяют знания об эволюции. Они дают возможность пересматривать старые выводы с помощью современных технологий.
Однако фрагментарность материала и отсутствие мягких тканей ограничивают интерпретации образа жизни и экологии древних животных.