Мозг енота раскрывает тайну: в маленьком теле скрыта когнитивная машина, которую недооценивали десятилетиями

Забавный случай с енотом, уснувшим в винном магазине, мгновенно разошёлся по соцсетям и новостям. Однако за вирусной историей скрывается куда более серьёзный научный интерес к когнитивным возможностям этих животных. Исследования показывают, что еноты могут быть умнее, чем принято считать. Об этом сообщает дзен-канал Hi-Tech Mail.

Еноты и способность мыслить наперёд

Еноты давно привлекают внимание этологов своей изобретательностью и умением решать нестандартные задачи. Эксперименты показали, что животное способно выучить задачу, сделать паузу и позже вернуться к ней уже с правильным решением. Такое поведение говорит о внутреннем "прокручивании" действий без постоянной практики. Подобная стратегия редко встречается у других млекопитающих, включая собак и крыс, которым обычно требуется непрерывное повторение. Учёные связывают это с развитым воображением и способностью удерживать мысленные образы, что роднит енотов с человеком и приматами.

Что показала нейробиология

Подтверждение этим наблюдениям дала работа нейробиологов из Университета Ричмонда под руководством Сюзанны Эркулано-Хузель. Исследователи обнаружили, что мозг енота содержит необычно высокое число нейронов по сравнению с размером тела. По плотности нейронов он сопоставим с мозгом некоторых обезьян, а при гипотетическом "увеличении" до человеческих масштабов количество нейронов оказалось бы близким к нашему. Это объясняет, почему еноты способны к сложным формам обучения и гибкому поведению, а также помогает лучше понять, как нейронная организация связана с интеллектом у разных видов.

"Рука — это место, где разум встречается с миром", — писал научный журналист Карл Циммер.

Лапы, память и импульсивность

Отдельный интерес у специалистов вызвало распределение нейронов, отвечающих за передние лапы енотов. Эти зоны занимают в коре мозга непропорционально большую площадь, аналогичную представлению человеческих рук. Такая сенсомоторная "щедрость" позволяет енотам тонко манипулировать предметами и активно исследовать среду. При этом у них обнаружены нейроны фон Экономо лишь в островковой доле, но не в передней поясной коре, как у человека. Это может объяснять сочетание высокой сообразительности и импульсивности. Параллели с человеческими механизмами внимания и памяти здесь очевидны и перекликаются с тем, как белое вещество мозга связывает разные режимы мышления у людей.

Исследования гиппокампа показали ещё одну закономерность: еноты с более развитыми когнитивными навыками имеют больше нейронов в областях, связанных с обучением и запоминанием. Похожие эффекты описаны и у человека, где тренировка памяти и опыта меняет структуру мозга, как это видно в работах о том, как музыка улучшает память.