Олени оставляют не просто запахи: в сумерках лес подаёт скрытые сигналы — выглядит жутковато

Самцы белохвостых оленей оставили светящиеся метки в лесу — биолог Брокерт

Обычно связь между животными ассоциируется со звуками или запахами, но природа использует куда более сложные сигналы. Белохвостые олени давно известны тем, что активно обмениваются ароматами в брачный период. Однако новое исследование показало, что эти сообщения могут быть ещё и видимыми. Об этом сообщает группа американских биологов.

Когда запах начинает светиться

Во время сезона размножения самцы белохвостых оленей оставляют в лесу характерные метки. Они трут рогами кору деревьев, прижимая лобные ароматические железы к стволам, а также разрывают почву копытами и оставляют на ней мочу. Такие участки давно известны охотникам и натуралистам как "указатели" — сигналы доминирования и присутствия.

Новые данные показывают, что эти указатели работают не только через запах. Следы, оставленные самцами, способны слабо светиться в условиях сумерек и рассвета. Это свечение может быть заметно другим оленям, когда уровень освещения минимален.

Как ученые обнаружили эффект

Исследование проводилось в Уайтхоллском лесу в штате Джорджия. Команда под руководством биолога Университета Джорджии Даниэля ДеРоуза Брокерта изучала поведение белохвостого оленя (Odocoileus virginianus) в периоды, предшествующие пику гона.

Для анализа использовался ультрафиолетовый свет с двумя длинами волн, близкими к тем, которые естественным образом присутствуют на рассвете и закате. Ученые обследовали деревья с потертостями, участки соскоба почвы и мочевые пятна, фиксируя отражённый свет и оценивая, может ли он восприниматься зрением оленей.

Всего было изучено 146 указателей, включая 20 мочевых пятен. Результаты оказались однозначными: как потертости на деревьях, так и моча светились заметным сине-зелёным оттенком под ультрафиолетом.

"Я бы сравнил это с отражателями на шоссе", — сказал биолог Университета Джорджии Даниэль ДеРоуз Брокерт.

Почему это может быть важно для спаривания

Самки оленей традиционно ориентируются на запах при выборе партнёра. Светящийся указатель добавляет ещё один канал передачи информации. В результате одно и то же сообщение воздействует сразу на два чувства — обоняние и зрение.

"Вы получаете стимул сразу от двух органов чувств", — отметил ДеРоуз Брокерт. "Запах сообщает одно, а затем вы видите, что это ещё и очень ярко".

Интенсивность свечения усиливалась по мере развития брачного сезона. Исследователи предполагают, что это связано с более активным трением деревьев и увеличением выделений из желез. Дополнительную роль может играть сама древесина: внутренние слои коры некоторых растений обладают естественной фотолюминесценцией.

Из чего состоит это свечение

Точный химический источник эффекта пока не установлен. Возможными причинами называют соединения из секрета желез, компоненты мочи и обнажённые ткани древесины. Вероятно, свечение формируется за счёт сочетания нескольких факторов, а не одного вещества.

Фотолюминесценция — процесс, при котором материал поглощает энергию света и затем излучает её в видимом диапазоне. В природе этот эффект встречается чаще, чем принято думать, но редко рассматривается в контексте поведения млекопитающих.

Скепсис и ограничения

Не все специалисты готовы безоговорочно принять выводы. Зоолог Линда Рейнхольд из Университета Джеймса Кука обратила внимание на то, что в экспериментах использовались искусственные ультрафиолетовые источники.

"Идея о том, что олени или другие млекопитающие могут видеть естественную фотолюминесценцию при природном освещении, пока остаётся гипотезой", — сказала она.

Биолог Рон Дуглас из Университета Сити Сент-Джордж в Лондоне добавил, что многие биологические материалы светятся, не выполняя при этом никакой функции.

"Чтобы утверждать о биологической роли флуоресценции, необходимо наблюдать поведенческую реакцию животных", — отметил он.

Что покажут будущие эксперименты

Авторы исследования соглашаются, что впереди ещё много работы. В планах — более детальный анализ химического состава светящихся следов, а также эксперименты с экранированием или ослаблением свечения. Это позволит проверить, меняется ли поведение оленей при исчезновении визуального сигнала.

Если гипотеза подтвердится, она расширит представления о том, как млекопитающие используют зрение, запах и окружающую среду одновременно.

Сравнение: запах против визуального сигнала

Традиционно оленьи указатели рассматривались как чисто обонятельные маркеры. Новые данные показывают, что визуальная составляющая может усиливать их эффект. Запах работает на короткой дистанции и зависит от ветра, тогда как свечение потенциально заметно издалека в условиях низкой освещённости.

Плюсы и минусы светящихся указателей

Использование сразу двух каналов связи повышает вероятность успешного привлечения партнёра.

Плюсы: усиление сигналов доминирования, лучшая заметность в сумерках, дополнительная информация для самок.
Минусы: возможная заметность для хищников и зависимость эффекта от освещения и среды.