Если бы он светился, небо исчезло бы: тёмная материя затмила бы и Солнце, и Луну
Он массивнее Солнца в миллионы раз и простирается на сотни световых лет. Если бы его можно было увидеть, он затмил бы и Луну, и Солнце на нашем небе. Но этот гигантский объект — не облако газа и не скопление звёзд, а невидимое скопление тёмной материи, впервые предположительно обнаруженное внутри Млечного Пути.
Тёмная материя рядом с нами
Тёмная материя, по расчётам, в пять раз тяжелее всей обычной материи во Вселенной. Она не излучает и не поглощает свет, обнаружить её можно лишь по гравитации. Современные космологические модели предсказывают, что Млечный Путь окружён огромным тёмным "гало" и наполнен множеством мелких субгало — скоплений тёмной материи разных масштабов. Подтверждение существования одного из таких объектов стало бы настоящим прорывом: их распределение может подсказать, какой именно "частицей" является тёмная материя.
"Это начало новой эпохи", — говорит астрофизик Нияеш Афшорди из Института Периметр.
Подсказки от космических часов
Группа астрофизика Сукани Чакрабарти (Университет Алабамы в Хантсвилле) решила искать следы тёмной материи не в звёздных потоках, а в пульсарах — быстро вращающихся остатках взорвавшихся звёзд. Пульсары испускают регулярные радиосигналы и иногда образуют пары с другими звёздами или пульсарами. Их орбиты можно измерять с феноменальной точностью.
Анализ архивов данных за более чем 10 лет показал: у нескольких пар пульсаров в одной области неба орбиты уменьшаются быстрее, чем ожидалось. Известные эффекты, такие как излучение гравитационных волн, не объясняли наблюдаемое. Моделирование показало, что их притягивает масса порядка 10 миллионов Солнц.
Если не звёзды, то что?
Команда исключила плотное скопление звёзд и облака газа, проверив данные телескопа Gaia и карты молекулярных облаков. Гигантская чёрная дыра тоже могла бы объяснить эффект, но тогда она была бы даже массивнее сверхмассивной чёрной дыры в центре Галактики — и при этом оставалась бы невидимой, что крайне маловероятно. Поэтому основной кандидат — субгало тёмной материи.
Скепсис и перспективы
Не все специалисты убеждены.
"Нужно гораздо больше данных, прежде чем это можно будет назвать открытием", — отмечает астрофизик Майк Бойлан—Колчин из Техасского университета в Остине.
Если же находка подтвердится, то распределение массы внутри облака намекает на необычную природу тёмной материи. А значит, это может стать ключом к разгадке одной из главных космических тайн.
Дальнейшие наблюдения пульсаров помогут уточнить картину.
