Крошка краски — как снаряд: на орбите каждая пылинка угрожает космосу

ESA: микрочастица мусора оставила вмятину на стекле МКС размером с монету

В 2016 году астронавт Европейского космического агентства Тим Пик показал фото: на стекле МКС красовалась вмятина размером с монету. Причина — микроскопический фрагмент космического мусора. Крошечная частица краски или осколок металла едва превышала размеры бактерии, но на скорости десятков тысяч километров в час оставила заметный след.

Почему такие частицы опасны

На орбите всё решает скорость. Объекты вокруг Земли летают со скоростью более 25 000 км/ч — в десять раз быстрее пули. Даже микрочастица при столкновении высвобождает колоссальную энергию.

"Помните, что скорость складывается", — пояснила доцент MIT Керри Кахой.

Если два объекта движутся навстречу, энергия удара резко возрастает. Поэтому даже краска может "пробить" поверхность, а фрагмент размером с горошину способен вывести из строя спутник.

Автомагистраль на орбите

С каждым запуском космос становится всё больше похож на переполненную трассу. Одни аппараты движутся по экватору, другие — по полюсам, а некоторые вращаются "против часовой стрелки". Чем плотнее орбита, тем выше риск катастроф.

"Это может привести к серьёзным повреждениям", — предупредила Кахой.

Сегодня на орбите, по оценкам, находится не менее 128 миллионов фрагментов мусора. Из них 34 000 — больше 10 см и подлежат отслеживанию. Меньшие осколки образуются при разрушении спутников от радиации, столкновениях или целенаправленных уничтожениях аппаратов.

Возможные последствия

Фрагмент размером с микроб оставляет лишь царапину, но обломок размером с мячик для пинг-понга может стать смертельной угрозой для МКС: пробить корпус и вызвать разгерметизацию.

"Это было бы катастрофой", — сказал астроном Вишну Редди.

С 1999 года МКС уже 25 раз меняла траекторию, чтобы избежать столкновения с обломками.

Как решают проблему

Учёные отслеживают орбитальный мусор и предупреждают операторов спутников об угрозе. Разрабатываются методы уборки: сети, крюки, магниты, которые могли бы направлять мусор в атмосферу, где он сгорит. Но пока такие проекты далеки от массового применения.

Зачем это важно

Космос обеспечивает нас связью, прогнозом погоды, банковскими операциями, военными и развлекательными технологиями.

"Если бы у нас не было доступа к космосу, мы бы сделали много шагов назад в развитии цивилизации", — отметил Редди.

Проблема космического мусора — это не вопрос далёкого будущего. Чем раньше будут предприняты эффективные меры, тем дольше человечество сможет безопасно пользоваться околоземным пространством.