Сегодня пустыня, а раньше — тропическое море: открытие в Катаре поразило масштабами

[ЛИД-АБЗАЦ]: Сегодня пустыня Катара кажется безжизненной, но под её поверхностью скрывается история древнего моря. Новое палеонтологическое открытие показывает, что морские коровы формировали экосистемы Персидского залива более 20 миллионов лет, поддерживая луга морской травы задолго до появления современных дюгоней. Эти данные меняют представления о стабильности прибрежных экосистем и их роли в климатической системе Земли.

Пустыня, в которой когда-то плескалось море

В юго-западном Катаре, в районе Аль-Масжабия, международная команда исследователей из Смитсоновского национального музея естественной истории и Музеев Катара обнаружила обширное ископаемое костное ложе.

На площади около 0,29 квадратной мили были зафиксированы 172 точки с останками морских коров и фрагментами скелетов. Эти отложения датируются ранним миоценом — примерно 21 миллион лет назад, когда на месте нынешней пустыни существовало мелководное тропическое море.

Подобные находки особенно ценны для реконструкции древних морских экосистем и дополняют данные о том, как морские млекопитающие формировали океанские экосистемы в прошлом.

Salwasiren qatarensis — древняя морская корова

Центральным объектом исследования стал новый вид морской коровы — Salwasiren qatarensis. Это животное было значительно меньше современных дюгоней: около 6,5 фута в длину и массой примерно 250 фунтов.

В отличие от своих современных родственников, Salwasiren сохранял рудиментарные задние конечности, имел более прямую морду и небольшие бивни. Эти анатомические особенности указывают на ранний этап эволюции морских коров и их постепенную адаптацию к жизни в прибрежных лугах морской травы.

Морские коровы как инженеры экосистем

Морская трава практически не окаменевает, поэтому учёные вынуждены судить о древних лугах косвенно — по животным, которые от них зависели.

В Аль-Масжабии подавляющее большинство окаменелостей принадлежит одному виду морских коров, что указывает на монодоминантное сообщество. Такая плотность останков свидетельствует о стабильной популяции, способной существенно влиять на среду обитания.

Salwasiren выполнял роль так называемого "инженера экосистемы", активно подстригая морскую траву и поддерживая её продуктивность — аналогично тому, как это делают современные дюгони.

Миллионы лет стабильности

Тафономический анализ показал, что кости накапливались постепенно, в течение тысяч лет, а не в результате разовой катастрофы. Это означает, что морские коровы присутствовали в регионе непрерывно и формировали экосистему на протяжении огромного временного интервала.

Филогенетические данные указывают, что Salwasiren был лишь одним из целой череды видов морских коров, сменявших друг друга в Персидском заливе, но выполнявших одну и ту же экологическую функцию.

Морская трава и "голубой углерод"

Современные луга морской травы и мангровые заросли являются важнейшими хранилищами так называемого "голубого углерода" — углерода, который накапливается в прибрежных экосистемах и изолируется от атмосферы на столетия.

Морские коровы, выедая траву и перемешивая донные отложения, напрямую влияют на скорость накопления и перераспределения углерода. Исчезновение таких травоядных может радикально изменить углеродный баланс, о чём ранее писали исследователи, изучающие роль прибрежных экосистем в смягчении изменения климата.

Персидский залив под давлением климата

Сегодня Персидский залив переживает быстрое потепление — в западной части региона температура воды растёт примерно на 1,3 °F за десятилетие. Модели показывают, что к концу века до трети морских видов может исчезнуть.

Эти угрозы усиливаются опреснением воды, прибрежной застройкой, загрязнением и потерей среды обитания морской травы — ключевого ресурса для дюгоней.

Почему ископаемые важны для охраны природы

Ископаемое кладбище Аль-Масжабии показывает, что районы, где сегодня концентрируются дюгони, использовались морскими коровами миллионы лет. Это делает их приоритетными зонами для охраны.

Учёные и представители Музеев Катара уже обсуждают возможность включения этого объекта в список Всемирного наследия ЮНЕСКО, подчёркивая связь между глубокой историей и современными природоохранными стратегиями.

Эволюция меняется, роли остаются

Как отметил руководитель исследования Николас Пьенсон, за миллионы лет происходила "полная замена эволюционных актёров, но не их экологических ролей".

Морские коровы приходили и уходили, но функция поддержания лугов морской травы сохранялась. Это редкий пример долговременной устойчивости экосистемы, зависящей от крупных травоядных.

Что это значит для будущего

История Salwasiren qatarensis показывает, что экосистемы морской травы способны существовать миллионы лет — при условии сохранения ключевых видов.

Защита современных дюгоней и их среды обитания в Персидском заливе может не только сохранить биоразнообразие, но и поддержать природные механизмы накопления углерода в условиях меняющегося климата.